Hochfunktionale Depression: Wenn Funktionieren das innere Leid verdeckt

Viele Menschen verbinden eine Depression mit sichtbarem Rückzug, Antriebslosigkeit oder Arbeitsunfähigkeit. Doch depressive Erkrankungen können sich auch anders zeigen. Bei einer hochfunktionalen Depression wirken Betroffene nach außen leistungsfähig, engagiert und belastbar, während sie innerlich unter emotionaler Erschöpfung, Niedergeschlagenheit und innerer Leere leiden.

Hochfunktionale Depression (HFD) ist kein medizinischer Fachbegriff, ebenso ist sie weder im ICD-10 noch DSM-5 als eigene Diagnose erfasst. Dennoch beschreibt sie ein relevantes Muster aus der psychotherapeutischen Praxis: Menschen erfüllen soziale und berufliche Anforderungen weiterhin zuverlässig und wirken nach außen leistungsfähig, erleben aber typische depressive Symptome wie Niedergeschlagenheit, anhaltende Erschöpfung, Schuldgefühle und innere Leere. Nicht selten wirken sie überdurchschnittlich engagiert, während sie im Inneren leiden.

Dadurch, dass das Leistungsniveau erhalten bleibt und typische Anzeichen (z. B. Antriebslosigkeit oder sozialer Rückzug) fehlen oder nur selten offen gezeigt werden, wird diese Form der Depression vom sozialen Umfeld, aber auch von den Betroffenen selbst häufig übersehen. In der klinischen Praxis gilt eine Depression oft erst als behandlungsbedürftig, wenn ein Leistungseinbruch erkennbar ist. Hierdurch können Menschen, die trotz ihrer Depression funktionieren, leicht übersehen werden. Zudem besteht bei der hochfunktionalen Depression eine diagnostische Lücke, die zu einer verspäteten Erkennung, Fehldeutung (z. B. als Stress oder Burnout) und in der Folge zu einer unzureichenden Versorgung führen kann.

Viele Betroffene beschreiben das Gefühl, als würden sie neben sich stehen. Die Symptome der hochfunktionalen Depression ähneln denen der klassischen Depression, zeigen sich aber häufig subtiler. Die Anhedonie, also die verminderte Fähigkeit, Freude, Genuss oder emotionale Erfüllung zu empfinden, gilt in Fachkreisen als zentrales häufiges Symptom. Weitere Symptome sind unter anderem:

Menschen mit einer hochfunktionalen Depression funktionieren weiterhin, während Betroffene einer klassischen Depression alltägliche Aufgaben häufig nur mit großer Überwindung oder gar nicht mehr eigenständig bewältigen können.

Die hochfunktionale Depression tritt gehäuft bei Menschen in anspruchsvollen Rollen auf, z. B. bei Eltern, pflegenden Angehörigen, Studierenden, Ärzten oder Führungskräften. Neben dauerhafter Verantwortung besteht in diesen Gruppen ein hoher sozialer Druck: Belastbarkeit, Ehrgeiz und Selbstkontrolle werden erwartet und belohnt, weshalb nach außen eine gefasste Fassade aufrechterhalten wird.

Depressionen entstehen aus einem komplexen Zusammenspiel biologischer, soziodemografischer, psychischer und gesellschaftlicher Faktoren. Studien liefern jedoch Hinweise darauf, dass die hochfunktionale Depression häufig mit unverarbeiteten traumatischen Erfahrungen in Zusammenhang steht. Das scheinbar stabile Funktionieren vieler Betroffener ist weniger Ausdruck von Resilienz als vielmehr ein erlernter Schutzmechanismus, um schmerzhafte Emotionen und Erinnerungen nicht spüren zu müssen.

Häufig werden Perfektionismus und ein hoher Leistungsanspruch als Risikofaktoren für eine hochfunktionale Depression genannt. Auch traditionelle Rollenbilder können prägend sein.

Die folgenden drei Fallbeispiele unserer Psychotherapeutinnen sollen verdeutlichen, wie sich eine hochfunktionale Depression für Betroffene anfühlen kann.

Bei einer hochfunktionalen Depression ist es besonders wichtig, sich frühzeitig professionelle Hilfe zu suchen, noch bevor die Leistungsfähigkeit sichtbar nachlässt. Warnzeichen sollten nicht ignoriert werden, da sich unbehandelt eine schwere Depression entwickeln kann.

Langfristig ist Psychotherapie ein zentraler Baustein der Behandlung. Besonders die kognitive Verhaltenstherapie hilft, innere Antreiber wie Perfektionismus, übermäßige Selbstkritik oder das Gefühl, nur über Leistung wertvoll zu sein, zu erkennen und zu verändern. Auch tiefenpsychologisch fundierte Verfahren können sinnvoll sein, wenn frühe Beziehungserfahrungen und alte Prägungen eine Rolle spielen. In akuten oder schweren Phasen kann eine medikamentöse Behandlung mit Antidepressiva unterstützend eingesetzt werden, stets individuell und ärztlich begleitet.

Welches Therapieverfahren am besten geeignet ist, muss stets individuell entschieden werden. Bei Verdacht auf eine psychische Erkrankung ist Ihre Hausarztpraxis eine geeignete erste Anlaufstelle.

Ergänzend können Selbstfürsorge und Achtsamkeit im Alltag die Genesung fördern: Hilfreich ist es, die eigenen Gefühle bewusst wahrzunehmen und ernst zu nehmen, statt sie dauerhaft zu verdrängen oder zu übergehen. Gleichzeitig kann es entlastend sein, sich wieder klarzumachen, was im eigenen Leben wirklich wichtig ist, jenseits von Leistung, To-do-Listen und den Erwartungen anderer. Ausreichender Schlaf, regelmäßige Bewegung, Pausen und eine ausgewogene Ernährung unterstützen die psychische Stabilität. Zudem kann es helfen, kleine, erreichbare Schritte und Erfolge im Alltag bewusst wahrzunehmen und wertzuschätzen.